Perché i fitness tracker sovrastimano le calorie bruciate

Ecco cosa dice davvero la ricerca, perché il calcolo non funziona e cosa fare al riguardo.

Cosa dice davvero la ricerca

Nel 2017 un team di Stanford ha testato sette dispositivi da polso molto diffusi — Apple Watch, Fitbit Surge, Microsoft Band, Mio Alpha 2, PulseOn, Samsung Gear S2 e Basis Peak — durante attività da seduti, camminata, corsa e ciclismo, misurando il reale dispendio energetico con la calorimetria indiretta (il metodo da laboratorio che misura l'ossigeno che consumi davvero). Ogni dispositivo è stato confrontato con lo stesso dato di riferimento.

I sensori di frequenza cardiaca si sono comportati bene — la maggior parte dei dispositivi è rimasta entro il 5% dal battito reale durante il ciclismo. Le stime delle calorie no. Nessun dispositivo è rimasto entro il 20% dal valore reale. Il migliore, Apple Watch, ha comunque sbagliato di circa il 27%. Il peggiore, PulseOn, ha sbagliato del 93% — un margine enorme, quasi come lanciare una moneta (Shcherbina et al., Journal of Personalized Medicine, 2017).

Uno studio più recente conferma il quadro con hardware aggiornato. I ricercatori della Florida International University hanno testato quattro smartwatch attuali — Apple Watch Series 8, Fitbit Sense 2, Samsung Galaxy Watch 5 e Garmin Forerunner 955 — su 58 adulti su una cyclette, con intervalli alternati tra intensità moderata e intensa, confrontandoli con un analizzatore metabolico COSMED K5 (lo standard clinico di riferimento). Gli errori tipici erano nell'ordine del 15–25%, con alcuni orologi ben oltre quella soglia. Anche qui Apple è risultato il più accurato; Garmin e Samsung hanno sovrastimato di più (FIU, pubblicato su PLOS ONE).

A nove anni di distanza e con generazioni di hardware diverse, due laboratori indipendenti arrivano alla stessa conclusione: il numero sul tuo polso è una stima, e tende a sovrastimare.

Perché il calcolo non funziona

Un tracker non può misurare le calorie direttamente — nessuno smartwatch ha un piccolo respirometro incorporato. Quello che ha davvero è un sensore di frequenza cardiaca e un accelerometro, e passa questi due segnali in una formula per stimare il dispendio energetico. Quella formula è costruita su medie di popolazione: età, sesso, altezza, peso, e un modello di come il battito cardiaco si relaziona in genere al consumo di ossigeno durante l'esercizio.

La parte del battito cardiaco funziona davvero bene — è solo rilevamento del polso, e l'hardware ci riesce. È la conversione da "il battito è salito" a "hai bruciato X calorie" che non tiene, perché quella relazione non è fissa. Dipende dal tuo livello di allenamento reale, dalla tua massa muscolare, da quanto efficientemente si muove il tuo corpo, e da molto altro che la formula non vede mai. Due persone con lo stesso identico battito durante lo stesso allenamento possono bruciare quantità di energia nettamente diverse, e l'orologio non ha modo di distinguerle.

Perché peggiora con allenamenti più intensi e più grasso corporeo

Entrambi gli studi hanno trovato che l'errore non era casuale: aveva una direzione precisa. Lo studio di Stanford ha registrato l'errore relativo più alto durante attività a bassa intensità come stare seduti, dove i numeri assoluti sono piccoli ma la percentuale di errore esplode. Lo studio FIU ha trovato qualcosa di più specifico e più utile: l'errore cresceva con la percentuale di grasso corporeo di chi indossava il dispositivo, perché gli algoritmi assumono una composizione corporea che non corrisponde a tutti.

Gli allenamenti a intervalli e quelli di forza sono un punto particolarmente debole — il battito cardiaco reagisce in ritardo rispetto allo sforzo durante scatti brevi e intensi, e il dispositivo finisce per mediare su un rumore che non è stato progettato per gestire. Se il tuo allenamento non assomiglia a una corsa a ritmo costante, considera il numero con sospetto extra.

Cosa significa per il tuo conteggio calorico

Il rischio pratico non è che il numero sia sbagliato — è cosa ci si fa. Se il tuo tracker dice che hai bruciato 500 kcal e mangi altre 500 kcal in più per "recuperarle", mentre il valore reale era più vicino a 300, hai appena cancellato il 40% del deficit che stavi cercando di creare. Fallo quasi ogni giorno e una bilancia che non si muove smette di essere un mistero.

Usa il numero come tendenza, non come voce di budget: oggi rispetto alla settimana scorsa, più duro o più leggero in proporzione — non una cifra esatta da aggiungere al tuo conto calorico. Se vuoi comunque mangiare "le calorie dell'allenamento", recuperarne circa metà rispetto a quello che segna il tracker è una copertura ragionevole contro il tipo di sovrastima che questi studi hanno trovato: resta una stima, solo meno generosa.

Come Bocco gestisce questo numero

Non provo a indovinare il tuo metabolismo meglio di un fitness tracker — nessuno ha ancora risolto questo problema, tracker compresi. Quello che ho costruito in Bocco è tenere accurato e correggibile il numero che puoi verificare — il cibo che hai mangiato — invece di chiederti di fidarti di una scatola nera su entrambi i fronti. Se una stima del pasto sembra sbagliata, lo dici in una frase e il calcolo si rifà da capo. È un problema molto più piccolo, e molto più onesto, che stimare il dispendio energetico da un sensore al polso.